根据公共卫生和安全组织NSF International的调查发现，食品上的过期标签是造成消费者困扰的来源之一。该调查发现人们很难分清如何辨识食品包装上日期，例如有效期、此日期前和保质期，这样造成了很多人把有害健康的食品保存了很久或者直接扔掉了还可以食用的食品。

事实上，该调查显示出1/4的（约27%）的美国人不会把超过有效期之前的食品扔掉，这样就把他们自己、家人或者朋友放在了可能产生食源性疾病的风险之中，例如沙门氏菌、李斯特菌和大肠杆菌。另外，经调查有一半的美国人都是根据“此日期前”和“保质期”的时间将超过这些日期的食品扔掉（约占51%和36%），这样不仅浪费他们的食物还让他们的钱包缩水。

似乎是因为这些原因的困扰，大部分人（64%）说他们会用一些不是很科学的和正确的方法来决定什么时候该把食物扔掉，例如用自我感官来判断。近一半（47%）的人用目测方式来判断食物是否新鲜，例如看食物是否发霉、口感或者颜色是否发生变化。另外有17%的人会直接用闻的判断是否要将食物扔掉。这种行为是有危险的，因为造成食源性疾病的细菌是无法看出来或者闻出来的。

NSF International的家庭安全专家Cheryl Luptowski说：“鉴于食品包装上的多种不同类型的日期的情况，我们可以理解消费者可能会对这些日期的含义感到困惑，有些日期是针对食品的安全性，而其他有些日期是告知消费者食品的质量或者帮助零售商了解这些食品可以出售多久。NSF International的一部分使命是让消费者了解食品安全，并且我们的调查结果清楚地表明了消费者需要得到NSF更多的帮助。”

如果您对不同的日期标签感到困惑，请参考下面的快速指引和登录NSF International的官方网站了解更多关于食品安全领域的服务，例如了解有效期的建议表和NSF食品储存表。

• 有效期或者“保质”期针对的是食品安全。一旦超过该日期，应扔掉这些食品。
• “保质”期仅作为零售商的参考，表明何时食品应当下架。消费者应当确认采购的食品没有超过这个日期。
• “此日期前”与安全无关。该日期指的是食品达到质量和新鲜度的晚时间。

NSF International的食品有效期调查的其他发现还包括：

• 当生肉、奶制品和其他产品保存时间过久时，可能会导致食品安全危害，但是仍然有部分人不重视产品上的这些日期。1/4（27%）的人曾经把生肉存放时间超过了标签上的日期，并且22%的人把奶制品，如牛奶和酸奶，保存时间超过了标签上的时间。37%的人在过了有效期以后依然没有扔掉过期的食品。
• 不同的处理方式因年龄而有所差异。大部分年龄在34岁以下的人不会关注包装上的日期类型而把食品直接扔掉。相反，55岁以上的人有可能把超过标签上的日期的食品仍然保存着，主要是因为他们需要为儿童、孕妇或者有免疫缺陷的家人和朋友准备食物。65岁以上的消费者也有可能容易受到引发食源性疾病影响的细菌感染。
• 考虑到食品安全因素，有时美国人会尽量避免在别人家里用餐。根据此次的调查，39%的受访者曾有过避免在朋友或者同事的家中饮食，主要是因为他们不是很相信食品的安全性或者质量。中年的受访者是关注这一问题的主要群体。在45岁至54岁的中年人中，有近一半（48%）的人在做客时会直接说：“不用了，谢谢”，然而35%年龄在18-34岁的年轻人会有礼貌地谢绝。
• 男性和女性都会基于同样的原因将食物扔掉。总体来说，当遇到处置食物问题时，男性和女性的行为习惯基本相似。但是，男性在扔掉某些超过了标签上日期的食品（如生肉、罐装食品、未清洗的蔬菜等）时更多地会稍加留意一些。与食品包装上的日期相比，以上这些处置食品行为的判断更多地依赖于食品的外观、颜色或者口感方面的变化。

Luptowski说：“食品有效期只是为消费者提供一个指引。不清楚这些日期的含义将导致很多人既会把超过产品上的日期的食品保存过久，也会过早地把还可以食用的食品扔掉。所以了解这些日期的含义可以帮助保护您的健康，避免食物浪费并节省开支。”

调查方法：此次调查由CARAVAN(Braun Research)于2014年4月24日至27日期间调查得出。调查抽选了1006名成年人，包括489名男性和517名女性，年龄都在18岁及以上，全部为美国国内居民。误差幅度在+/- 3.1%。